O que são metais pesados e por que fazem mal à saúde?

O adjetivo "pesado" é literal, resultado de esses materiais serem mais densos - isto é, seus átomos ficam mais próximos uns dos outros. Para ter uma idéia, 1 centímetro cúbico de um metal considerado leve, como o magnésio, pesa 1,7 grama. Já 1 centímetro cúbico de qualquer metal pesado tem pelo menos 6 gramas. E onde entram os riscos para a saúde? Em contato com o organismo, esses metais acabam atraindo para si dois elementos essenciais do corpo: proteínas e enzimas. Eventualmente eles se unem a algumas delas, impedindo que funcionem - o que pode levar até à morte. "Os metais pesados também se ligam às paredes celulares, dificultando o transporte de nutrientes", diz o químico Jorge Masini, da USP. Mesmo assim, o organismo também tem necessidade de pequenas quantidades de alguns desses metais. É o caso do cobre, que nos ajuda a absorver vitamina C. Em concentrações altas, porém, os mesmos metais são tóxicos.

Tríade inimiga Mercúrio, chumbo e cádmio são os metais mais perigosos

PULMÕES

Ficam inflamados em contato com o cádmio

FÍGADO E RINS

São os órgãos mais danificados pelo cádmio

MÃOS

Suas articulações - até as dos dedos e do pulso - ficam paralisadas por contaminação de chumbo

CÉREBRO

Ingerido em peixes contaminados, o mercúrio debilita as funções cerebrais. E o vapor do metal causa distúrbios psíquicos, como depressão

APARELHO DIGESTIVO

É atacado pelo chumbo e pelo cádmio

Males metálicosMetais pesados têm diferentes graus de toxicidade

Altamente tóxicos

Tóxicos, mas os riscos de contaminação se restringem a trabalhadores da indústria

Úteis para o organismo em pequenas quantidades, mas tóxicos em grandes quantidades

Não-tóxicos em pequenas quantidades, mas tóxicos em grandes quantidades

METAL - CÁDMIO (Cd)

DANOS AO ORGANISMO - Inflamação nos pulmões, problemas no fígado e nos rins

FORMAS DE CONTAMINAÇÃO - Fumaça de cigarro e alimentos preparados em vasilhas feitas com esse metal

METAL - CHUMBO (Pb)

DANOS AO ORGANISMO - Dores abdominais, distúrbios na visão, paralisia nas mãos

FORMAS DE CONTAMINAÇÃO - Tintas e alimentos contaminados por pesticidas à base do elemento

METAL - MERCÚRIO (Hg)

DANOS AO ORGANISMO - Perda da visão, debilitamento das funções cerebrais, coma

FORMAS DE CONTAMINAÇÃO - Ingestão de peixes contaminados e o vapor do metal

METAL - CROMO* (Cr)

DANOS AO ORGANISMO - Úlceras, inflamação nasal, câncer de pulmão

FORMAS DE CONTAMINAÇÃO - Contato com resíduos na indústria de curtição de couros

METAL - NÍQUEL (Ni)

DANOS AO ORGANISMO - Doenças respiratórias, alergias

FORMAS DE CONTAMINAÇÃO - Exposição a vapores do metal em indústrias metalúrgicas

METAL - PLATINA (Pt)

DANOS AO ORGANISMO - Urticária, problemas respiratórios

FORMAS DE CONTAMINAÇÃO - Contato com resíduos em fábricas que industrializam o metal

METAL - PRATA (Ag)

DANOS AO ORGANISMO - Dores abdominais, vômito e diarréia

FORMAS DE CONTAMINAÇÃO - Ingestão acidental em indústrias que trabalham com derivados do material

METAL - COBALTO (Co)

DANOS AO ORGANISMO - Problemas respiratórios, alergias

FORMAS DE CONTAMINAÇÃO - Contato com a poeira do metal em indústrias

METAL - COBRE (Cu)

DANOS AO ORGANISMO - Febre, náuseas, diarréia

FORMAS DE CONTAMINAÇÃO - Ingestão de água contaminada pelo metal presente em encanamentos

METAL - FERRO (Fe)

DANOS AO ORGANISMO - Vômitos, diarréias e problemas intestinais

FORMAS DE CONTAMINAÇÃO - Transfusões de sangue, excesso de ferro na alimentação

METAL - MANGANÊS (Mn)

DANOS AO ORGANISMO - Distúrbios neurológicos, como Mal de Parkinson

FORMAS DE CONTAMINAÇÃO - Inalação de poeira do material na indústria de mineração

METAL - ZINCO (Zn)

DANOS AO ORGANISMO - Tosse, febre, náusea, vômitos

FORMAS DE CONTAMINAÇÃO - Contato com resíduos de indústrias metalúrgicas

METAL - ESTANHO (Sn)

DANOS AO ORGANISMO - Náusea, vômito e diarréia

FORMAS DE CONTAMINAÇÃO - Resíduos do metal em comidas enlatadas

* O Cr(III) - uma das formas do cromo - é essencial para o corpo humano. Mas, nessa forma de Cr(VI), é nocivo à saúde.